Los más importantes se comentan individualmente a continuación. Como grupo, sin embargo, comparten ciertos riesgos característicos. En general, la toxicidad de un sistema de resinas es el resultado de una complicada interrelación entre los efectos tóxicos de sus distintos componentes. Los compuestos epoxi son sensibilizantes conocidos de la piel, sobre todo los de bajo peso molecular. El bajo peso molecular también se asocia, en general, con una mayor volatilidad. Se han dado casos de dermatitis alér- gica epóxica tanto retardada como inmediata, así como derma- titis epóxica irritante. La dermatitis suele aparecer en las manos y en los espacios interdigitales y su intensidad va desde un simple eritema hasta una erupción bullosa importante. Otros órganos afectados por la exposición a los compuestos epoxi son el sistema nervioso central (SNC), los pulmones, los riñones, los órganos reproductores, la sangre y los ojos. También existen pruebas del potencial mutagénico de algunos compuestos epoxi. En un estudio, 39 de los 51 compuestos epoxi considerados provocaron una respuesta positiva en la prueba de Ames/Salmonella. Se ha demostrado que otros epóxidos inducen intercambios de cromátidas hermanas en los linfocitos humanos. Actualmente se están realizando estudios en animales para determinar la relación entre la exposición a epóxidos y el cáncer.
Es importante señalar que algunos de los agentes de curado, endurecedores y otros agentes de procesado utilizados en la producción de los compuestos finales exhiben también una acción tóxica. Uno de ellos en particular, la 4-metilendianilina (MDA), produce hepatotoxicidad y lesiones en la retina, además de ser carcinógena en animales. Otro es el anhídrido trimelítico(ATM). Ambos se tratan más adelante en este capítulo.
Se ha visto que la epiclorhidrina, un compuesto epoxi, produce un aumento significativo del cáncer pulmonar en los trabajadores expuestos. La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ha clasificado a esta sustancia en el Grupo 2A como probable carcinógeno humano. Los resultados de un estudio epidemiológico a largo plazo de los trabajadores expuestos a epiclorhidrina en dos plantas de la empresa Shell Chemical Company en Estados Unidos, pusieron de manifiesto un aumento estadísticamente significativo (p < 0,05) de la morta- lidad por cáncer del aparato respiratorio. Al igual que otros compuestos epoxi, la epiclorhidrina irrita los ojos, la piel y el tracto respiratorio de las personas expuestas. Los estudios reali- zados en el hombre y en animales demuestran que la epiclorhidrina provoca lesiones cutáneas graves e intoxicación sistémica tras el contacto prolongado con la piel. Se ha visto que la exposi- ción a 40 ppm de epiclorhidrina durante 1 h produce una irritación de los ojos y la garganta que puede durar 48 h, y con 20 ppm aparecen quemaduras en los ojos y los conductos nasales. Además, se ha comprobado que la epiclorhidrina produce esterilidad en los animales, así como lesiones hepáticas y renales.
La inyección subcutánea de epiclorhidrina en el ratón produjo tumores en el sitio de la inyección, algo que no ocurrió cuando esta sustancia se aplicó con un pincel sobre la piel. Los estudios de inhalación realizados en ratas han demostrado un aumento estadísticamente significativo de los cánceres nasales. La epiclorhidrina induce mutaciones (sustitución de pares de bases) en microorganismos. También se ha detectado un aumento de aberraciones cromosómicas en los leucocitos de trabajadores expuestos a epiclorhidrina. En 1996, la Conferencia Americana de Higienistas Industriales del Gobierno (ACGIH) estableció un Valor Límite Umbral (TLV) de 0,5 ppm para la epiclorhidrina y se considera un carcinógeno del Grupo A3 (carcinógeno en animales).
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